Kundalini Yoga : Ce que les textes anciens ne disent pas

Le Kundalini Yoga est partout aujourd’hui — souvent présenté comme l’un des styles de yoga les plus populaires. Mais qu’est-ce que le Kundalini Yoga, au juste ? Et pourquoi est-il si souvent mal compris, même par ceux qui le pratiquent ?

Démêler la confusion autour du Kundalini Yoga

Quand j’ai commencé à pratiquer le yoga sérieusement, au début des années 2000, j’étais un peu dépassé par la diversité des styles existants. Et celui que j’avais le plus de mal à comprendre, c’était le Kundalini Yoga. Ce terme semblait entouré de contradictions et d’incohérences.

Cet article a un objectif clair : vous aider à comprendre ce qu’est réellement le Kundalini Yoga, en m’appuyant à la fois sur les sources traditionnelles et sur la recherche académique. Vous pourriez être surpris.

Les origines du Kundalini Yoga

Le Kundalini Yoga est souvent présenté comme une forme ancienne de yoga — et ce n’est pas entièrement faux. Le terme kundalini apparaît comme un concept central dans plusieurs textes sanskrits médiévaux, mais ce qui est étonnant, c’est que l’idée d’un système distinct appelé Kundalini Yoga est totalement absente de l’histoire traditionnelle du yoga.

Les pratiques que l’on associe aujourd’hui au Kundalini Yoga faisaient en réalité partie du Hatha Yoga — un terme qui signifie « yoga de l’effort » ou « yoga vigoureux » (Birch, 2011). Ce système était fondé avant tout sur le contrôle du souffle, les mudras, le travail sur les énergies subtiles et la méditation profonde.

Le concept de kundalini provient des traditions yogiques tantriques, avec des mentions dès le Ve ou VIe siècle de notre ère. À l’origine, la kundalini n’était pas perçue comme une énergie psychospirituelle individuelle, mais comme une force cosmique créatrice, à l’origine de la manifestation de l’univers.

Lisez notre article complet sur la kundalini pour en savoir plus.

La kundalini dans la tradition ancienne du Hatha Yoga

Une tradition bien documentée de l’éveil énergétique

L’éveil d’une énergie dormante — que les textes postérieurs nommeront explicitement kundalini — est profondément enraciné dans la tradition classique du Hatha Yoga. Celle-ci est bien documentée dans plusieurs textes sanskrits médiévaux, qui décrivent la physiologie énergétique ainsi que les pratiques agissant sur le corps subtil et stimulant l’énergie psychique.

Voici quelques textes clés.

Amritasiddhi — La source la plus ancienne connue

L’une des sources les plus anciennes connues est l’Amritasiddhi, un texte du XIe siècle composé dans une langue vernaculaire indienne, que James Mallinson (2020) identifie comme l’un des plus anciens textes du Hatha Yoga. Bien que le terme kundalini n’y soit pas employé, on y trouve des idées centrales comme l’inversion du bindu (essence vitale), l’ascension du prana et la rétention de l’énergie à travers les mudras. Ces thèmes deviendront fondamentaux dans le Hatha Yoga ultérieur.

Dattatreyayogashastra — Trois voies du yoga

Au XIIIe siècle, le Dattatreyayogashastra est le premier texte à présenter un système systématique sous le nom de Hatha Yoga. Il intègre les éléments clés de l’Amritasiddhi, notamment les mudras et les bandhas, et préconise l’ascension du prana à travers la sushumna nadi (le canal énergétique central de la colonne vertébrale). L’objectif est, là aussi, l’éveil de l’énergie psychique, sans toutefois le codifier comme un « Kundalini Yoga » ni même employer le terme kundalini. Le texte distingue plutôt trois types de yoga : le mantra yoga, le laya yoga et le hatha yoga.

Yogabija et Vivekamartanda — Premières mentions de la kundalini

Les textes du Vivekamartanda et du Yogabija, composés probablement entre les XIIIe et XIVe siècles, vont plus loin. Le Yogabija évoque explicitement la kundalini comme une énergie enroulée qui doit être éveillée par les mudras et le pranayama. Il décrit l’union du prana et de l’apana, et insiste sur l’importance de la montée de l’énergie dans le conduit central de la colonne vertébrale, la sushumna nadi. Ces enseignements sont intégrés dans le cadre du Hatha Yoga et ne sont jamais présentés comme un système séparé.

Hatha Yoga Pradipika — Une définition plus claire de la kundalini

Au XVe siècle, dans le Hatha Yoga Pradipika, le concept de kundalini est plus clairement défini. Le maître yogi Svatmarama décrit la kundalini comme une force dormante située à la base de la colonne vertébrale, qu’il faut éveiller et faire monter pour atteindre la libération. Les pratiques qu’il recommande — comme le mahamudra, le mahabandha ou le kechari mudra — visent précisément cet éveil énergétique.

Une tradition continue et cohérente

Tous ces textes, et il y en a d’autres, reflètent une tradition cohérente et historiquement continue, transmise à travers des lignées et conservée dans des manuscrits. Ils offrent des instructions détaillées, souvent fondées sur une métaphysique tantrique et shaïvite.

Aucun d’eux, cependant, n’emploie l’expression « Kundalini Yoga » pour décrire son système.

Le Yoga Kundalini Upanishad : seul texte ancien à employer ce terme

Parmi tous les textes indiens prémodernes consacrés au yoga, la Yoga Kundalini Upanishad se distingue comme la seule source connue à utiliser explicitement l’expression « Kundalini Yoga ». Ce détail est significatif, car il montre que, bien que les pratiques liées à la kundalini soient profondément enracinées dans la tradition tantrique et hatha yoga, l’appellation spécifique Kundalini Yoga n’était pratiquement jamais utilisée — jusqu’à la rédaction de ce texte relativement tardif.

Cette singularité est mise en évidence par des études académiques modernes sur l’histoire du yoga, qui démontrent que les textes médiévaux décrivent un système unifié de Hatha Yoga plutôt que des branches distinctes (Birch, 2020).

Un texte upanishadique tardif inspiré du Hatha Yoga

La Yoga Kundalini Upanishad est généralement datée entre le XIVe et le XVIe siècle, ce qui en fait un texte tardif comparé à des œuvres fondatrices telles que l’Amritasiddhi ou le Dattatreyayogashastra. Elle fait partie du corpus des Upanishads du yoga, un ensemble de textes unpanishadiques mineurs centrés sur la pratique yogique, plutôt que sur la spéculation métaphysique.

Bien qu’elle s’appuie largement sur des techniques bien connues du Hatha Yoga — telles que le pranayama, les mudras, les bandhas et l’éveil de la kundalini à travers la sushumna — le texte n’introduit pas un nouveau système. Il reformule plutôt les pratiques existantes du Hatha Yoga en utilisant un nouveau vocabulaire et une nouvelle orientation.

Une réinterprétation brahmanique du Hatha Yoga

Ce qui rend la Yoga Kundalini Upanishad remarquable, ce n’est pas seulement son utilisation du terme kundalini yoga, mais aussi le contexte culturel et philosophique dans lequel elle s’inscrit. Contrairement aux traditions tantriques et shaïva dans lesquelles le Hatha Yoga s’est développé, ce texte provient d’un milieu plus brahmanique et védantique.

Le langage métaphysique de cette Upanishad tardive est avant tout non-tantrique. On n’y trouve aucune référence au culte de la déesse, à l’initiation tantrique, ni à la cosmologie shaïva. L’objectif est plutôt formulé en termes védantiques : réalisation du Soi (Atman) et libération (moksha) — ce qui l’aligne davantage sur la vision brahmanique orthodoxe que sur l’alchimie corporelle propre aux textes de Hatha Yoga plus anciens.

Des chercheurs comme James Mallinson et Mark Singleton (2017) ont souligné que les Yoga Upanishads, dont celle-ci, faisaient partie d’un mouvement plus large visant à absorber et reconfigurer les techniques yogiques dans un cadre brahmanique, en les dépouillant de leurs racines rituelles et sectaires tantriques, tout en préservant leurs méthodes pratiques.

Ainsi, la Yoga Kundalini Upanishad est mieux comprise non pas comme un texte tantrique ou de Hatha Yoga à proprement parler, mais comme une adaptation brahmanique de ces traditions, réinterprétant les techniques physiques et énergétiques dans une perspective spirituelle védantique.

La redécouverte moderne du « Kundalini Yoga »

Après des siècles d’absence, le terme « Kundalini Yoga » refait surface au XXᵉ siècle grâce à Swami Sivananda Saraswati, l’un des grands fondateurs du yoga moderne. Au milieu du XXe siècle, Sivananda et la Divine Life Society ont joué un rôle majeur dans la réintroduction de la Yoga Kundalini Upanishad auprès d’un large public, en publiant une traduction anglaise du texte. Cette traduction avait une visée dévotionnelle et pédagogique, destinée à guider les aspirants spirituels plutôt qu’à fournir une analyse critique ou historique.

C’est en grande partie à travers l’œuvre de Sivananda que l’usage moderne du terme « Kundalini Yoga » se répand à nouveau — non pas comme une école distincte, mais comme un nom alternatif pour désigner des pratiques ésotériques issues du Hatha Yoga traditionnel, reformulées dans un langage moderne accessible tant au public occidental qu’indien.

Des chercheurs ultérieurs ont poursuivi sur cette lancée. Georg Feuerstein, dans des ouvrages tels que The Yoga Tradition, fait régulièrement référence à la Yoga Kundalini Upanishad et en analyse le contenu avec une grande rigueur intellectuelle. Bien qu’il n’ait pas publié d’édition critique du texte, ses interprétations offrent un pont entre les enseignements classiques et la recherche académique, en clarifiant les concepts du corps subtil et les métaphores énergétiques que l’on y trouve.

Une version plus rigoureuse sur le plan philologique a été proposée par Ruth Perini (Srimukti) en 1996, avec sa publication Yoga Kundalini Upanishad: Text, Translation, and Commentary. Publié à Turin par les éditions Centro Studi Orientali, son ouvrage présente le texte sanskrit, une traduction anglaise, ainsi qu’un commentaire détaillé nourri par ses compétences linguistiques et son expérience du yoga.

Ensemble, ces travaux ont contribué à faire de la Yoga Kundalini Upanishad une référence incontournable dans les discours contemporains sur la kundalini — même si les textes classiques n’ont jamais présenté le « Kundalini Yoga » comme un système distinct ou une lignée autonome.

Kriya Yoga — Le terme qui a hérité de l’essence de la pratique de la kundalini

Bien que le terme Kundalini Yoga soit devenu populaire au XXe siècle, c’est le terme Kriya Yoga qui reflète le plus fidèlement la voie traditionnelle de l’éveil de kundalini shakti, telle qu’elle a évolué à l’époque moderne.

Historiquement, le terme Kriya Yoga a gagné en notoriété à la fin du XIXe siècle grâce aux enseignements de Lahiri Mahasaya, un yogi laïc profondément enraciné dans les pratiques tantriques et yogiques. Son système est souvent considéré comme le premier à avoir été désigné explicitement sous le nom de Kriya Yoga, et reposait sur une méthode structurée de transformation intérieure utilisant avant tout le pranayama ujjayi, les mudras, les bandhas, les mantras et l’absorption méditative.

Au XXe siècle, Swami Satyananda Saraswati — disciple direct de Swami Sivananda — a développé et popularisé le système du Kriya Yoga à travers la Bihar School of Yoga. Sa version intégrait le Hatha Yoga classique, la théorie traditionnelle de la kundalini, la concentration sur les chakras et des pratiques méditatives profondes, le tout présenté comme un chemin progressif vers l’éveil de la kundalini.

Aujourd’hui, lorsque des enseignants issus de lignées traditionnelles parlent de techniques avancées d’éveil énergétique, c’est souvent le terme Kriya Yoga qui est utilisé. Le Kriya Yoga de Satyananda reste l’une des méthodes les plus sérieuses et structurées pour travailler sur le prana, les nadis, les chakras et l’éveil de la conscience, dans un esprit fidèle aux textes anciens.

Yogi Bhajan et la réinvention du « Kundalini Yoga »

Un nom populaire, mais des racines différentes

Bien que les pratiques liées à la kundalini aient des racines traditionnelles, lorsque l’on entend aujourd’hui le terme Kundalini Yoga, on pense souvent à tout autre chose : un système popularisé en Occident par Yogi Bhajan (Harbhajan Singh Khalsa), un ancien douanier indien qui a émigré aux États-Unis et commencé à y enseigner en 1969. Pourtant, la version du Kundalini Yoga qu’il a enseignée est entièrement distincte des pratiques décrites dans les textes classiques du yoga.

Le système de Bhajan est un hybride inédit et étonnant, mêlant dévotion sikhe, mouvements physiques répétitifs, chant de mantras, et méthodes issues du Hatha Yoga. À notre connaissance, le sikhisme n’avait jamais été associé à une pratique yogique de cette manière auparavant. Malgré son image bien rodée et ses affirmations d’ancienneté, il n’existe aucune lignée prémoderne ni aucun texte classique décrivant ce type de Kundalini Yoga.

Une lignée inventée de toutes pièces

Pour le dire franchement : Yogi Bhajan a inventé à la fois sa méthode de yoga et la lignée dont elle se réclamait, se plaçant lui-même à sa tête.

Même si j’ai personnellement relevé des incohérences dans le système de Bhajan depuis presque aussi longtemps que je m’intéresse au yoga, il ne s’agit pas là d’une simple opinion personnelle. Des recherches universitaires — notamment celles de Philipp Deslippe, spécialiste de l’histoire religieuse américaine — ont démontré que le système de Bhajan est une construction synthétique, et non une tradition transmise historiquement.

Deslippe montre comment Bhajan a assemblé ses enseignements à partir de sources diverses — notamment des manuels de Hatha Yoga, des chants sikhs et des éléments du New Age. Il documente de nombreuses incohérences historiques, telles que sa lignée initiatique inventée ou encore son emploi inapproprié de la terminologie tantrique et yogique (Deslippe, 2012).

Le travail de Deslippe repose sur des entretiens approfondis avec les premiers élèves américains de Bhajan, ainsi que sur l’analyse rigoureuse des écrits originaux de Bhajan lui-même.

Aucune affiliation avec Sivananda ou Brahmachari

Yogi Bhajan est parfois, à tort, associé à Swami Sivananda ou à ses disciples, mais aucun lien documenté n’existe avec la Divine Life Society. Cependant, Deslippe suggère que Bhajan s’est appuyé sur des ouvrages publiés par Sivananda et même par mon propre grand-père spirituel, Swami Satyananda (Deslippe, 2024).

Il a également affirmé avoir étudié auprès de Dhirendra Brahmachari (1924–1994), un maître respecté du Hatha Yoga et du shivaïsme cachemirien, connu pour avoir été le professeur de yoga personnel d’Indira Gandhi, et auteur de plusieurs ouvrages sur le yoga. Cependant, ce lien semble très ténu et non attesté, et le système de Bhajan ne présente aucune ressemblance significative avec l’approche de Brahmachari.

Un produit d’une autre époque

Bhajan est apparu dans un contexte historique et culturel très différent — façonné par la contre-culture américaine, la spiritualité New Age, et la montée du yoga commercialisé en Occident. Il est arrivé une génération ou plus après les mouvements de renouveau menés par Sivananda et ses contemporains.

Une invention moderne avec un nom classique

En résumé, bien que Yogi Bhajan ait indéniablement popularisé le terme ‘Kundalini Yoga’ à l’échelle mondiale, le système qu’il enseignait n’est pas enraciné dans les traditions classiques de la kundalini ni du Hatha Yoga. Il s’agit d’une invention moderne qui s’inscrit dans un mouvement plus large de réinvention du yoga postural (Singleton, 2010), qui ne partage avec les pratiques décrites dans les textes traditionnels comme la Yoga Kundalini Upanishad que le nom.

A retenir

• Le terme “Kundalini Yoga” n’apparaît dans aucun texte ancien, à l’exception de la Yoga Kundalini Upanishad, un texte tardif (XIVe–XVIe siècle).

• Les pratiques d’éveil de la kundalini (pranayama, mudra, méditation, etc.) font partie du Hatha Yoga classique, pas d’un système séparé.

• La kundalini vient des traditions tantriques et shaïva, où elle symbolise une force cosmique créatrice, et non une énergie personnelle à éveiller.

• Des textes comme l’Amritasiddhi, le Dattatreyayogashastra, le Yogabija ou la Hatha Yoga Pradipika décrivent l’éveil énergétique sans jamais parler de “Kundalini Yoga”.

• Swami Sivananda, au XXe siècle, a remis ce terme en circulation, sans créer d’école autonome sous ce nom.

• Le Kriya Yoga, diffusé par Lahiri Mahasaya puis Swami Satyananda, est sans doute le plus fidèle héritier des pratiques traditionnelles d’éveil énergétique.

• Le “Kundalini Yoga” populaire aujourd’hui provient d’un système inventé par Yogi Bhajan, sans fondement dans les textes anciens ni les lignées classiques.

• Yogi Bhajan a créé sa propre lignée, mélangeant yoga postural, spiritualité sikh, mantras et éléments new age. Son approche est moderne, hybride, non traditionnelle.

• Il n’existe aucun lien historique documenté entre Yogi Bhajan et les lignées de Sivananda ou Dhirendra Brahmachari.

• Pour une compréhension sérieuse de la kundalini, mieux vaut se référer au Hatha Yoga traditionnel, au Kriya Yoga rigoureux et aux textes sanskrits authentiques.

Sources

Birch, J. (2020). Hathayoga’s Floruit on the Eve of Colonialism. In D. Goodall, S. Hatley, H. Isaacson, & S. Raman (Eds.), Śaivism and the Tantric Traditions: Essays in Honour of Alexis G.J.S. Sanderson (pp. 451–477). Brill.

Birch, J. (2011). The meaning of haṭha in early Haṭhayoga. Journal of the American Oriental Society, 131(4), 527-554.

Mallinson, J. (2020). The Amrtasiddhi: Hathayoga’s Tantric Buddhist Source Text. In D. Goodall, S. Hatley, H. Isaacson, & S. Raman (Eds.), Śaivism and the Tantric Traditions: Essays in Honour of Alexis G.J.S. Sanderson (pp. 451-477) . Brill.

Deslippe, P. (2012). From Maharaj to Mahan Tantric: The Construction of Yogi Bhajan’s Kundalini Yoga. Sikh Formations, 8(3), 369-387.

Deslippe, P. (2024). Reappraising the construction of Yogi Bhajan’s Kundalini Yoga. Sikh Formations, 20(2), 2300015.

Singleton, M. (2010). Yoga Body: The Origins of Modern Posture Practice. Oxford University Press.

Mallinson, J., & Singleton, M. (2017). The Roots of Yoga. Penguin Books.