Que sont les koshas ? Les cinq enveloppes de l’être selon le yoga

En yoga, les cinq koshas forment une carte de la découverte de soi. Ces « enveloppes » façonnent notre expérience de la réalité, du corps tangible aux états de conscience les plus subtils. Mais que sont-elles vraiment ? Et comment leur compréhension peut-elle transformer votre pratique ?

Les cinq koshas expliqués

Les koshas offrent un modèle pour comprendre l’être humain, englobant à la fois le corps physique et des dimensions plus subtiles de l’existence. Ce cadre décrit l’expérience humaine comme étant constituée de cinq enveloppes interconnectées, chacune plus subtile que la précédente. Plutôt que d’exister séparément, ces enveloppes coexistent simultanément, s’influençant mutuellement, du corps physique dense jusqu’au noyau le plus raffiné du soi intérieur.

La première description systématique de ces enveloppes apparaît dans la Taittiriya Upanishad, un texte datant d’environ le VIe siècle avant notre ère. Bien que ce texte décrive clairement différentes strates de l’expérience humaine, il ne les désigne pas sous le nom de « koshas ». Ce terme, pancha-kosha (cinq enveloppes), a été introduit bien plus tard par le sage Adi Shankara au VIIIe siècle, notamment dans ses commentaires sur la Taittiriya Upanishad et dans son œuvre influente, le Vivekachudamani.

Adi Shankara, grande autorité spirituelle en Inde et partisan du Vedanta non-dualiste, a adopté le modèle des pancha-koshas principalement comme un outil permettant de distinguer la réalité de l’illusion (le réel de l’irréel). Certaines traditions tantriques ont également intégré des éléments du modèle des koshas, bien que pour des raisons différentes, notamment pour explorer la dynamique du corps subtil et favoriser l’ascension spirituelle.

Les cinq enveloppes en détail

Les cinq enveloppes de l’existence humaine, connues sous le nom de koshas, sont décrites dans la Taittiriya Upanishad comme des couches imbriquées les unes dans les autres, allant du plus dense au plus subtil. Chaque enveloppe, bien que de plus en plus fine et légère, conserve la forme du corps physique.

1. Annamaya kosha (L’enveloppe physique)

La première et la plus tangible des enveloppes est celle du corps physique. Le mot sanskrit « anna » signifie littéralement « nourriture », car cette enveloppe est maintenue par ce que l’on mange. De plus, elle est destinée à retourner à la terre, devenant à son tour nourriture pour d’autres formes de vie.

« Tous les êtres, tout ce qui existe sur terre, sont issus de la nourriture. Ils en dépendent pour survivre, et à elle ils retournent à la fin. »

Taittiriya Upanishad, Brahmananda Valli, deuxième anuvaka

Les pratiques physiques du yoga agissent directement sur Annamaya Kosha.

2. Pranamaya kosha (L’enveloppe énergétique)

La deuxième enveloppe est celle de la force vitale — prana, ou énergie vitale. Dans les interprétations ultérieures du système des pancha-koshas, le prana est censé circuler à travers des conduits subtils appelés nadis et est intimement lié à la respiration et aux émotions. L’état du prana influence directement l’équilibre émotionnel, et une perturbation de ce flux peut entraîner des déséquilibres émotionnels.

« … il existe un autre soi distinct, fait de prana. Par lui, ceci est rempli. Il est sous la forme de l’homme. »

Taittiriya Upanishad, Brahmananda Valli, deuxième anuvaka

Le pranayama (exercices yogiques de respiration) agit directement sur Pranamaya Kosha.

3. Manomaya kosha (L’enveloppe mentale)

À l’intérieur de pranamaya kosha (l’enveloppe énergétique) se trouve manomaya kosha, l’enveloppe de la pensée, de la perception sensorielle et de l’activité cognitive. En philosophie indienne, manas désigne l’esprit inférieur, celui qui traite les stimuli sensoriels et les pensées habituelles. Toutefois, le raisonnement plus profond et la discrimination intellectuelle sont gouvernés par buddhi (l’intellect supérieur), qui appartient à l’enveloppe suivante.

« Ainsi, au-delà de pranamaya, il existe un autre soi distinct composé du mental. […] Il est aussi sous la forme de l’homme. »

Taittiriya Upanishad, Brahmananda Valli, troisième anuvaka

Les pratiques de méditation et de concentration agissent sur Manomaya Kosha.

4. Vijnanamaya kosha (L’enveloppe de la sagesse)

Vijnanamaya kosha est l’enveloppe de la sagesse supérieure, englobant le discernement (viveka), l’intuition profonde et la connaissance subtile qui transcende la pensée ordinaire.

« … distinct de celle-ci, formée par manas, il y a une autre enveloppe, le soi intérieur, formé par vijnana. […] Il est aussi sous la forme de l’homme. »

Taittiriya Upanishad, Brahmananda Valli, quatrième anuvaka

Une méditation profonde et prolongée agit sur Vijnanamaya Kosha.

5. Anandamaya kosha (L’enveloppe de la béatitude)

Anandamaya Kosha est l’enveloppe de la paix profonde, de la béatitude et de la joie. C’est la plus subtile des cinq enveloppes et elle se situe au cœur même de l’existence humaine. Bien qu’elle soit la plus proche du Soi véritable, elle reste une enveloppe — une illusion de félicité qui doit être transcendée pour réaliser la réalité ultime (Brahman).

« … distinct de celle-ci, formée par vijnana, il y a une autre enveloppe, le soi intérieur, formé par ananda. […] Il est aussi sous la forme de l’homme. »

Taittiriya Upanishad, Brahmananda Valli, cinquième anuvaka

Les états de méditation les plus profonds agissent sur Anandamaya Kosha.

Les koshas comme modèle holistique

Le système du pancha-kosha suggère que nous ne sommes pas seulement des êtres physiques, mais des êtres multidimensionnels, avec des enveloppes d’énergie, de pensée, de sagesse et de félicité qui façonnent notre expérience.

Selon ce modèle, les déséquilibres peuvent commencer aux niveaux les plus subtils avant de se manifester dans les couches plus grossières. Une perturbation dans le vijnanamaya kosha – comme une croyance profondément ancrée mais erronée – peut provoquer des turbulences dans le manomaya kosha, entraînant une dissonance mentale. Cette dissonance perturbe à son tour le pranamaya kosha, causant de l’agitation émotionnelle, des irrégularités respiratoires ou des blocages énergétiques, qui peuvent finalement se manifester sous forme de troubles physiques dans le annamaya kosha.

C’est pourquoi la véritable transformation et la guérison fonctionnent le mieux en allant du subtil au grossier. La méditation, les exercices de respiration et l’auto-investigation permettent d’agir sur les déséquilibres avant qu’ils ne deviennent physiques, tandis que les pratiques corporelles comme l’asana établissent une base solide pour accéder aux couches plus profondes.

Comment le yoga et la méditation agissent sur les cinq koshas

Le yoga traditionnel propose des méthodes pour travailler avec les cinq koshas, guidant le pratiquant de l’enveloppe la plus extérieure vers la plus intérieure :

Asana (postures physiques) affine l’annamaya kosha, améliorant la santé corporelle.

Pranayama (exercices respiratoires) équilibre le pranamaya kosha, régulant l’énergie et les émotions.

La méditation et la concentration calment le manomaya kosha, réduisant les fluctuations mentales.

La méditation profonde renforce le vijnanamaya kosha, cultivant la clarté et la sagesse.

Les pratiques les plus avancées d’absorption méditative (samadhi) ouvrent la porte à l’anandamaya kosha, révélant une paix et une félicité profondes.

Plutôt que de se limiter à une seule enveloppe, le yoga et la méditation travaillent sur l’ensemble de notre être, favorisant un équilibre global. La stabilité dans les couches les plus profondes se diffuse progressivement vers les enveloppes plus denses, ce qui explique pourquoi les états méditatifs profonds peuvent conduire à une guérison physique et émotionnelle rapide.

Une métaphore : Enlever les couches pour trouver le cœur de l’êrtre

Le chemin à travers les koshas est souvent comparé à l’épluchage d’un oignon ou au fait de retirer des vêtements superflus pour atteindre l’essence de notre être. Au début, nous sommes conscients uniquement de l’enveloppe la plus extérieure – le corps physique. Mais à mesure que nous avançons vers l’intérieur, nous prenons conscience d’enveloppes de plus en plus profondes.

Ce processus ne consiste pas à rejeter les enveloppes extérieures, mais à les comprendre et à les intégrer, de sorte que nous ne nous identifions plus uniquement à la surface de notre existence. Comme l’a enseigné Adi Shankara, grâce à la sagesse discriminative (viveka), on réalise que toutes les enveloppes appartiennent au domaine impermanent de maya (illusion), et qu’au-delà d’elles réside quelque chose d’inchangeable et d’intact – le Soi (Atman), pure conscience.

Les cinq koshas sont-ils une réalité littérale ?

Les cinq koshas sont un concept fondamental du yoga. Mais sont-ils réels ou imaginaires ?

Les koshas sont une théorie (parmi d’autres)

Lorsque j’étais étudiant en économie à l’université, j’ai appris que les chercheurs en sciences sociales créent des théories comme outils pour mieux comprendre la réalité. Différentes théories excellent à expliquer certains aspects du monde, mais elles peuvent être limitées dans d’autres domaines. Observer la réalité à travers une théorie revient à la voir à travers une lentille spécifique ; changer de théorie peut offrir une perspective différente.

La théorie des cinq enveloppes, qui trouve son origine dans la Taittiriya Upanishad, est un concept fascinant issu de la tradition yogique. Cependant, d’autres cadres existent, comme le modèle des trois corps (Sharira Traya) ou encore la théorie dualiste du purusha et de la prakriti (conscience et matière) dans la philosophie Samkhya. Les traditions tantriques et le hatha yoga proposent d’autres perspectives sur les aspects subtils de la physiologie humaine. En d’autres termes, lorsqu’on se demande si les cinq koshas sont « réels », il n’y a pas de consensus clair, même au sein de la spiritualité indienne.

Vous souhaitez en savoir plus sur l’évolution et l’histoire du yoga ? Lisez notre article dédié.

L’appui scientifique

Les recherches scientifiques modernes ne valident pas explicitement le modèle du pancha-kosha, mais les preuves s’accumulent en faveur d’une vision holistique de l’expérience humaine. Les études en neurosciences et en psychophysiologie suggèrent que l’existence humaine se déploie sur plusieurs dimensions interconnectées — du corps physique aux états émotionnels, cognitifs et même transcendants.

Il est aujourd’hui largement reconnu que les états émotionnels et mentaux ont un impact significatif sur la santé physique, ce qui rejoint l’idée du modèle des koshas selon laquelle ces couches sont interdépendantes. Les pratiques de méditation ciblant le manomaya kosha et le vijnanamaya kosha bénéficient d’un solide appui scientifique. Ces pratiques transforment le cerveau et le système nerveux grâce à la neuroplasticité, et leurs effets se répercutent jusqu’au corps physique.

Des études utilisant l’IRM fonctionnelle ont montré que la méditation modifie le cerveau. Les méditants de longue date présentent une activité accrue dans le cortex préfrontal et une diminution de l’activité du default mode network, un réseau cérébral associé à l’errance mentale et au manque de conscience de soi (Goleman & Davidson, 2017).

Dans la lignée de l’Advaita Vedanta, travailler sur les koshas les plus profonds—particulièrement le vijnanamaya kosha et l’anandamaya kosha—est censé conduire à une plus grande clarté et à la réalisation du Soi. Cette idée résonne avec les enseignements d’Adi Shankara (Vivekachudamani, verset 217) et des Yoga Sutras de Patanjali (1.2), qui insistent sur le raffinement intérieur comme clé de l’intuition et de la sagesse.

De plus, des études sur les méditants expérimentés révèlent des schémas d’activation cérébrale uniques, notamment dans les régions liées à l’introspection profonde, à l’intuition et aux fonctions cognitives avancées. L’expérience de l’anandamaya kosha semble correspondre aux découvertes neuroscientifiques sur la méditation profonde et les états mystiques, où l’imagerie cérébrale a identifié des signatures neurologiques spécifiques associées à une paix profonde, à l’unité et à la transcendance.

Bien que la science moderne ne valide pas explicitement le modèle des koshas, l’alignement entre ces recherches contemporaines et ces anciens modèles apporte un soutien convaincant à une vision multidimensionnelle de l’expérience humaine—un pont entre science et spiritualité.

Illusion vs. réalité

La science moderne offre des parallèles intrigants avec le modèle des koshas. Cependant, l’Advaita Vedanta adopte une posture différente, considérant toutes ces couches comme des illusions.

Distinguer la réalité de l’illusion est un enjeu central de l’Advaita Vedanta et des enseignements d’Adi Shankara. Selon ce courant majeur de la philosophie indienne, bien qu’Adi Shankara ait longuement développé la théorie des koshas, ces cinq enveloppes ne sont pas ultimement réelles ; elles appartiennent au domaine de l’illusion.

Du point de vue de l’Advaita Vedanta, la réalité est pure conscience—immuable et éternelle. Les koshas, faisant partie du monde fluctuant des formes, sont considérés comme des voiles transitoires masquant cette réalité plus profonde. Bien qu’ils servent de carte utile pour l’exploration intérieure, la véritable libération vient du dépassement de ces couches.

« L’enveloppe de béatitude n’est pas non plus le Soi suprême, car elle est sujette au changement, est une modification de la prakriti, est le fruit des bonnes actions passées et est imbriquée dans les autres couches, qui ne sont elles-mêmes que des modifications. »

Vivekachudamani, verset 209

Réflexions finales

Les koshas offrent un cadre pour comprendre le soi, mais ils ne sont pas le seul prisme à travers lequel la spiritualité indienne perçoit l’existence. En fin de compte, le modèle du pancha-kosha ne repose pas sur une question de croyance, mais sur l’expérience directe. S’il sert de carte pour une prise de conscience plus profonde de soi, alors il a accompli son rôle.

A retenir

• Le modèle du pancha-kosha décrit cinq couches emboîtées de l’existence, allant du corps physique à la béatitude subtile.

• Il existe des méthodes de yoga et de méditation pour travailler sur tous les cinq koshas.

• Les déséquilibres peuvent émerger dans les koshas les plus subtils et se répercuter jusqu’au corps physique.

• Adi Shankara soulignait que tous les koshas appartiennent au domaine de l’illusion, et que la véritable réalisation du Soi passe par leur transcendance.

• La meilleure façon d’utiliser le modèle des koshas est comme un outil d’exploration intérieure et d’expérience directe, plutôt que comme un système de croyance rigide.

Sources

Goleman, D., & Davidson, R. J. (2017). Altered Traits: Science Reveals How Meditation Changes Your Mind, Brain, and Body. Avery.

Shankara, A. (Trad. diverses). Vivekachudamani (Le Joyau suprême de la discrimination). Diverses éditions.

Taittiriya Upanishad. (Trad. diverses). (n.d.). Diverses éditions.